У кристално чистим водама Залива ајкула у западној Аустралији, научници су пре неколико година приметили посве чудно понашање кљунастих делфина: намамили би рибе у празне шкољке џиновских пужева, изнели би те шкољке на површину, а затим би их снажно тресли како би плен убацили у своја отворена уста. Ова техника назива се shelling (shell – енг. шкољка) и гарантује им оброк.
Делфини, дакле, користе шкољке као замку, што је тек други познати случај да ови морски сисари користе „алате“. Први је откривен 1997. године, када су истраживачи приметили да кљунасти делфини носе морске сунђере како би заштитили кљун када иду у лов на рибу по морском дну. Техника из Залива ајкула је важна јер је показала да делфини могу да уче једни од других, али не само због тога: ово је први пут да је друштвено учење (social learning) са алатом откривено код ових сисара – и редак пример таквог учења у животињском царству.
Научници су shelling приметили пре више од 10 година, али су исто тако приметили и да је оно постало учесталије након неуобичајеног топлотног таласа у западној Аустралији 2011. Високе температуре су готово уништиле екосистеме Залива ајкула, па су многи гастроподи, укључујући морске пужеве, угинули.
„Ми мислимо да су делфини искористили ово одумирање“, каже Соња Вајлд, бихевиорална еколошкиња са Макс Планк института за понашање животиња.
Она каже да је већ наредне године дошло до „невероватне учесталости“ примене ове технике, што јој је и омогућило да посматра како је млади делфини усвајају.
Током истраживања у Заливу између 2007. и 2018. године, Вајлд и њене колеге документовали су готово 5300 сусрета група делфина и идентификовали више од хиљаду делфина појединачно. Такође су уочили и 19 делфина из три генетичке линије, који су користили shelling 42 пута.
Како би схватили како је оваква разноврсна група научила ову технику, тим је решио да уради анализу социјалних група (sоcial network analysis), узимајући у обзир сродничке везе, факторе из окружења и животиње са којима су делфини волели да проводе време. Анализом података открили су да се shelling техника шири хоризонтално унутар генерација (то јест, вршњачким учењем), а не наследно (са мајке на младунче).
Вајлд објашњава да коришћење технике почиње код одраслих делфина. Али, што више времена младе јединке проводе у друштву старијих, већа је вероватноћа да ће научити технику и пренети је даље.
Ипак, пошто млади делфини највише времена проводе са мајкама, око 30.000 сати, могуће је да су неки ову технику научили управо од мајки, додаје Жанет Ман, експерт за делфине на Универзитету Џорџтаун. Она додаје и да је са когнитивне стране захтевније научити нешто – попут ове технике – од некога са ким делфини нису у блиској вези, зато што и ученик и учитељ морају да буду „друштвено толерантни“, поготово током лова.