После 21 часа комуникацијског мрака, Касини се јавља и добро је! Летелица је успешно прошла између Сатурна и његових прстенова у првом у низу „зарањања“ пре заслужене пензије
Текст: Н. Здравковић
У среду 26. априла, нешто пре 11 часова ујутру по нашем времену, летелица Касини је, по команди инжењера са Земље, окренула своју главну радио антену, ширине око четири метра, и нестала са радара Насине телекомуникационе мреже радио сателита (Deep Space Network, DSN). „Тањир“, који још од полетања давне 1997. служи за контакт са Земљом, на кратко је постао штит од потенцијално опасних честица.
Разлог је био опрез. Иако је вероватно сасвим безбедан (макар за један беспилотни орбитер тежак две и по тоне), у простор у који се Касини упутио на свом последњем путовању никада раније није крочио неки људски артефакт. Наиме, само пар минута после окретања антене, Касини је прошао раван Сатурнових прстенова, али кроз појас између најближих прстенова и самог гасовитог џина – само 3000 километара изнад његових жућкастих облака, сачињених од кристализованог амонијака.
После двадесет и једног сата комуникацијског мрака, НАСА је поново ухватила сигнал, и DSN је успоставио комуникацију са орбитером у 8 сати и 56 минута ујутру по нашем времену, 27. априла. Док је „зарањао“, како је НАСА описала овај маневар, Касини је имао најбољи досад видиковац за испитивање – и сликање – шесте планете Сунчевог система. Управо траје прикупљање података.
Међутим, његово последње путовање није готово. Своје „зарањање“ између Сатурна и његових прстенова Касини ће поновити још двадесет и један пут, враћајући се у ексцентричној орбити отприлике једанпут недељно, до оног последњег, у септембру ове године, када ће га инжењери усмерити ка смртоносној Сатурновој атмосфери.
Тада ће се коначно завршити дуго и успешно путовање овог орбитера, који је, од уласка у орбиту Сатурна 2004. године, верно извршио низ задатака – спустио је Huygens сонду на Сатурнов месец Титан, што је и данас најдаље место на које је успешно слетео неки производ људских руку, открио седам нових Сатурнових сателита, а у низу обилазака детаљно испитао месец Енцелад и тамо открио присуство састојака погодних за живот.
Погледајте како изгледа планирано Касинијево путовање. Сиве орбите су раније, а плаве представљају последњих 22, током којих орбитер пролази између Сатурна и његових прстенова. Наранџаста орбита је она последња, заказана за септембар, која се завршава у атмосфери гасовитог џина:
